基于社会科学的立场看待人类的社会世界有两种视角，人类的社会世界究竟是独立于人的主观意识的，还是由人在主观感受或是在人的交流与互动中建构出来的？根据对这一问题的基本判断，我们可以明确社会科学的两个基本的存在论范式，即客观—现实主义和主观—建构主义。
前者认为，社会世界里无论是物质的存在——比如制度、结构、收入水平等，还是观念性的存在——比如人的思想、情绪、理念等，都是独立于个人的观察和思考而存在的。相对应的，主观—建构主义范式则认为，人类的社会世界是由人的主观意识或互动构成的，不存在客观的、固定的社会世界。例如，“桂林山水甲天下”究竟是一个客观现实还是一个主观建构？桂林或其他地方有很多山峰、河流，但有人看到了这些风景，对它大加赞赏，并通过各种文字、图片、叙述进行传播，因此在很多人的脑海里形成了“桂林山水甲天下”的认识。一方面，桂林或任何地方的山峰、河流和任何其他自然物理物件，本无所谓美与不美。只是人看到它们了，才发现它们很“美”。并且，美的概念本来就是人主观世界里的一种感受。另一方面，如果不是有许多文章、诗歌、广告等对一个地方的风景进行传播，在人群中是不会形成某个地方“美”的观念的。“桂林的山水美”，究竟是客观存在还是主观体验？和朋友甲一起游桂林与和朋友乙一起游桂林肯定会不一样；即便和同一个人，每一次旅游也会不一样。这表明，
社会世界里的存在（比如旅游的体验），在很大程度上是个人主观世界与外部世界或他人互动中形成或建构的。
这个例子将我们引向社会科学研究中存在论层次上的基本区别，即客观—现实主义和主观—建构主义的区别。而存在论上的区别会决定社会科学研究在认识论、方法论上的差异。
客观—现实主义范式。社会科学有一种存在论范式，本文称为客观—现实主义范式。这一范式认为，社会现实是客观存在，独立于个人的意识和认知的。
根据这一范式，社会现象有其独立的客观特征，可以通过科学方法进行观察、测量和分析。
以此为基础或出发点，客观—现实主义在认识论上和方法论上，强调经验主义或实证主义，认为知识来源于对现实世界的经验观察和数据收集，并追求识别社会现象之间存在可识别的因果关系。这样的存在论可以称为客观主义、唯物主义、现实主义等，但单独使用这些词都容易与这些词在别的语境中的含义发生混淆。例如，“现实主义”在国际关系理论里的涵义，指的是以国家间权力为国际关系决定性力量、以国家自我安全为基本考量的国际关系理论范式。所以，本文以客观—现实主义来代表这个范式。
以客观—现实主义的存在论为基础，结合相应的认识论和方法论，形成一套可以统称为“科学现实主义”的社会科学知识哲学。所谓“科学现实主义”，即首先认为世界是客观存在，可以通过科学方法加以研究和发现，其次要求采用严格的科学程序和量化方法以确保研究的客观性和可重复性。可以认为，
科学现实主义范式与客观—现实主义存在论有很大重叠，即主张世界的存在和结构是客观的，即使我们对其认识不完全或存在误差。
但“科学现实主义”除了在存在论上强调世界的客观性外，更注重强调作为人类理解客观世界的“科学”行为，比如强调理论的真理性——科学理论和模型虽然不完美，但它们可以近似和反映真实世界的结构；重视探索和揭示隐藏在表象背后的机制和因果关系，强调采用实证研究和逻辑推理，结合定量和定性方法以发现和验证科学理论等。20世纪下半叶以来，以经济学、社会学、心理学、政治学、国际关系为代表的社会科学研究，基本上是在这样一种科学哲学框架里发展的。
主观—建构主义范式。主观—建构主义范式认为，社会现实是通过人类的主观认知和社会互动建构而成的。
根据这一范式，社会现象的意义和现实是由个体和群体共同赋予和解释的，强调研究者理解人们如何通过互动和交流来建构人们所处的社会世界。
