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一张照片上，一名表情严肃的华工正在一张合约上摁手印。对于以农民和贫穷人为主的华工，奔赴欧洲战场是一场冒险，也是一份不错的差事。何况又是跟一帮信得过的同乡在一起。因此记录在相纸上的华工大都神态坦然，流露着兴奋。
威海寄出的一份署名高彩云的家书显示，自从招募为华工的弟弟“四月初一上船”之后，家中领到了“安家银月工银毫无差误”，他告诉弟弟“身体无恙在外不必挂念”。
1916年，首批来自山东与河北的劳工从海上先到达英国的利物浦，8月穿越英吉利海峡来到法国前线。
华工主要参与修挖战壕、搬运军火、修筑道路、清理战场诸如此类的工兵后勤工作， 他们长期生活在军事环境中，由英国人管理，穿制服，领军俸，虽然不直接参战，但是同样遵守军纪，形同不扛枪的军人。
照片记录了华工营的日常生活。春节，一名华工男扮女装扮成丑角，和另一名华工表演，博观众一笑；春天，举行胶东特色的放风筝比赛。照片上可以发现华工营配有医疗，厨房、洗浴设施。从华工的精神状态和反映的生活细节可知，华工并不是作为奴隶贩运到欧洲，而是得到了相对人道的战时待遇。
一张照片上，有个细节能说明英国人对于华工的态度：一名华工去世了，数名华工抬着的棺材上，覆盖着一面英国国旗。就连葬礼也是中西结合的。在坟头，树立起了十字架，不过刻着中国字，朝向故乡。
1918年一战尾声，英国开始送华工送国。1920年9月，最后一批英国人招募的华工抵达青岛。而法国人招募的华工晚两年才回国。有记录显示，有相当一部分华工留在了法国，构成了法国最早的华人社区。
华工在战场上的死亡人数，有两千到两万等不同的说法，至今都没有明确的统计结果。
有些人死于德军的轰炸，有些人则是因为疾病和气候。1917年2月24日，一艘运送900名华工的法国船被德国潜艇鱼雷击中，543名中国人丧生。
这直接导致了中国政府于1917年8月14日对德宣战。
英国人参加了两次世界大战，且都是战胜国，每逢胜利日都会大张旗鼓庆祝。去年11月，英国社会纪念一战停战，当时伦敦举行盛大的游行，英国人穿着各个时期的军服，佩戴象征勇气和胜利的红罂粟标志，走上街头欢庆。他们向我这样的外国人展示笑脸和善意，分享骄傲。
但是，在公开记录中鲜有提及华工的贡献。
英国现存的4.3万座一战纪念碑中，没有一座是为华工建立。
为什么喜欢怀旧的英国社会对于14万华工这一庞大群体长期视而不见？
个人认为，英国人为主招募和领导的华工军团在法国前线参战，英法两方对于这支华工队伍，可能都没有足够的本土意识。法国人对华工管理相对松散，英国人管理好一些，也只是保存下比较详细的资料。结束对烟台的统治之后，英国人带走了殖民时期的档案，因此，中国人也不了解招募华工去欧洲的详情，不然早就大书特书了。
最近十年，这些尘封的往事得到发掘，至少有两本关于一战华工的论著以中文出版。英国和加拿大都曾制作过纪录片。英国华人也推动这段历史的纪念。去年在伦敦南岸中心上演了由华裔艺术家创作的多媒体话剧《新世界》，描写华工漂洋过海在炮火纷飞的异乡担惊受怕和思念故乡，同时探讨了华人移民对待
身份认同
这一永恒母题的感受。
今年三月在中国，我淘到了一本民国出版的日记影印本《欧战工作回忆录》。日记主人是当年随英军华工营担任翻译的上海人顾杏卿。日记记录了华工赴英法参战的过程。
顾杏卿认为，近代以来，“东亚病夫”的屈辱形象一直让中国人耿耿于怀，华工赴欧洲参战，直接导致了中国向德国宣战，中国的战胜国地位得到国际承认，意义重大。这成为当时高涨的中国民族主义情绪的先声。
